宋楚瑜（1942年3月16日－）生于湖南湘潭县，父亲宋达是中华民国军官。1949年随父亲来台湾，先住高雄再迁居台北。1959年中学毕业时，未考上大学。1960年转为文科，以第一志愿考入国立政治大学外交系，1964年毕业。大学毕业后，入伍任中华民国宪兵少尉预官。1966年赴美深造，并于1967年获加州大学柏克莱分校国际关系硕士学位；于1971年和1974年先后获美国天主教大学图书馆学系硕士学位，及华盛顿乔治城大学政治系博士。1974年初回到台湾后担任蒋经国的英文秘书，同时也在国立台湾师范大学公民训育系兼任副教授。1977年，出任行政院新闻局副局长。1978年，升任总统府简任秘书。
1979年初，宋楚瑜任行政院新闻局局长，直到1984年8月8日卸下新闻局长，总共主掌新闻局有5年7个月。他是台湾人不会说母语的罪魁祸首，扮演着打压党外民主运动刊物的重要角色。报刊遭“查禁” ，虽多为警总所为 ，但宋楚瑜仍难完全辞其咎。因为每个星期在警总召开的“书刊检查小组”会议，参加的人除了警总、调查局、宪兵司令部、警察局、国民党文工会外，新闻局也在内。
美丽岛事件发生后，许多菁英被捕入狱。民间有一种说法，认为这个事件是国民党统治当局所设的陷阱。美国的时代周刊忠实地反映民间这个说法。1980年1月25日，宋楚瑜强烈谴责 Newsweek （时代周刊）故意歪曲事实，接着又辱骂美联社。其言行，与共产社会对待国际媒体如出一辙。自以为义正辞严 ，其实让外国看笑话。
1981年7月3日，发生“陈文成命案”。原是台北县人的陈文成在美国卡内基美隆大学统计系担任助理教授，关心台湾政治发展，遭警备总部约谈后，隔日陈尸台湾大学研究生图书馆旁。由于陈文成拥有美国籍，此事件引起美国政府重视。当时卡内基美隆大学统计系的同事狄格鲁及曾经担任过验尸官的病理学家韦契特，前来台湾了解陈文成命案。美联社记者周清月报导韦契特对陈文成遗体调查中，以“验尸”一词描述而非中国国民党官方施压要求使用的“审视”，由于宋楚瑜基于维护中华民国尊严，指其为“损害我国国家主权和法律尊严”， 新闻局要求美联社与周清月更正但美联社未服从，宋楚瑜便于9月26日中止周清月采访证长达一年时间。（真奇怪 ，一位国际著名的学人回国就被约谈而遇难，宋楚瑜不觉得这样会损害国家尊严，记者用了“验尸”一词，就损害国家尊严？）
取销美联社记者采访权的事件发生后，立委康宁祥有感于此举才真正会破坏国家形象 ，因此特向行政院新闻局提出质询。1981年10月6日下午，宋楚瑜来到立法院接受质询。没想到宋楚瑜面对立委质询时，不针对康宁祥所质疑的事实 ，却好像在发表“领袖训词”，口口声声说康委员的质询是“报告”，动不动又要委员行文更正，屡出以教训和讽刺的口吻。立委张德铭看不下去，提出程序问题，指出宋楚瑜不应该以对付新闻界的方式来答复立委的质询。《新闻天地》评论宋楚瑜“在立法院与康宁祥的对话，就太跋扈、太任性，不知分寸了。”连保守的《扫荡》杂志也批判说：“宋局长几度要求康宁祥‘更正’质询中的用语，显然逾越了政府官员的权限。因为立委质询，官员只有答复之权和解释之责，岂可指正。宋局长并口口声声说立委的质询是‘报告’，试问岂有民意代表向官员‘报告’之事？ 显然本末倒置。”
宋楚瑜于事后知道自己的发言不妥，因此事后竟然越权更改国会文件。他向立法院公报室表示他当天发言有若干不当之处，要他们将记录当 天质询对答的“国会正式文件”暂扣不发，等他修改后再补进去，因此，当期的立法院公报出版时，竟然发生缺页的现象。宋楚瑜这种行为，不仅捞过界，而且违法。当天在场聆听的人数何只数百？公报室和记者席的录音设备也并未失灵，更改国会文件应循正常程序，即原文在前，更正文在后才对。由此可见，宋楚瑜不仅说话不算话，而且在对他不利的时候，他就目无法纪了。
1983年3月30日，宋楚瑜有感于美国传媒的“谬论”，对外发表了一句流传至今的名言：“中共非中国，中国非中共”。 “中共”当然不等于“中国”，因为前者是一个政党，后者是一个国家。但是前者是后者的统治者，全世界所讲的“中国”，就是指中共统治的中国。
现在，有人拼命鼓吹“中共≠中国”，这个口号有宣传意义，实际意义不大。由“中共≠中国”，得到，中国共产党≠中国。在这不等式两边同时乘以“人”，得到：中国共产党人≠中国人。在这个新的不等式里，从外延上看，中国共产党人的外延小于中国人的外延（外延不相等）；但是，从集合角度看，中国共产党人的集合属于中国人的集合的。也就是说，在实践中，你无法把中国共产党人和中国人区分开的，因为：中国共产党人是中国人的一部分；二者之间在集合论上，属于包含于关系；在逻辑上叫种属关系如“铁与金属”之关系。
担任新闻局长的宋楚瑜，不仅打压党外杂志，管制外国信息，而且竟然跑刊国外去辱骂他们。1984年7月24日，宋楚瑜在日本对记者表示，“党外杂志在政治的看法与推测均走偏锋，连一些不宜讨论的问题均搬出来讨论。”《八十年代》总编辑司马文武反问道：“提出讨论的事情，只要是事实，又是大众所关切的公共事物，何谓偏锋？何谓不宜讨论？宋楚瑜所说的这些‘基本问题’，这些‘刺激的话’，都是过去国民党立下的政治禁忌，刻意窜改历史，把蒋家道德化、神圣化，并且蒙上浓厚的神秘色彩，对于一个宣称实行民主政治的政权而言，这不是更走偏锋吗？党外杂志只是揭开国民党‘宫廷政治’的历史，反对它的愚民政策，何谓偏锋？何谓不宜讨论呢？”人道医师田朝明说：“真正民主国家的言论是无禁忌、无标准、无限制的，所以宋局长‘走偏锋’之说，只是暴露他对民主主义思想的无知而已。”
谢长廷指出：”当局查禁政策欠妥，才有此种现象发生。像美国、日本这种言论自由开放的社会里，就不会有这种问题，当然也不会有新闻局长在他邦大放阙词，作如是之论调。”林浊水不客气指出：“当国民党的内幕被党外杂志揭开时，自然恼羞成怒，宋楚瑜才会作此辩词。当它以神话维持的‘正当性’受到考验时，国民党再也不可能像以前那样容易控制人民的知之权利，面对此种事实，新闻局还能一手遮天吗？”林正杰说：“”宋楚瑜作为新闻局长，不扶持新闻事业，反而压抑其成长，不改善国人不看书的习惯，努力赶上先进国家的文化水平，放着这些积极的作不做，却用大半的精力人力对付党外杂志，不为国家做事，只为政治团体服务，新闻局这种出发点是很糟糕的。”
卸任新闻局长后，改任中国国民党文化工作委员会主任。1988年1月13日，蒋经国去世后，李登辉依宪继任总统。但对接掌蒋经国遗下的国民党主席时，党内发生了分歧。在美国的蒋宋美龄写信给党秘书长李焕，主张应仿照孙中山逝世的先例，暂缓代理主席案。这导致代理主席案计划被延至到1月27日召开的中常会进行。当时只有列席资格的党副秘书长宋楚瑜忽然起身愤摔皮包，要求通过代理主席案，在慷慨激昂的表达意见后便离席。宋楚瑜的“登高一呼”被外界形容为“临门一脚”，使李登辉代理主席案终能成行。随后，宋楚瑜任国民党秘书长。1992年，民国首次全面改选国会，国民党得票大幅下降至53%，宋辞去党的秘书长一职。
1993年，宋获委派担任末代官派台湾省政府主席。1994年首次办理省长选举，李登辉提名宋楚瑜代表国民党参选，并劝退了曾经扬言“即使是输到只剩下阿里山也要选到底”的吴伯雄。结果，宋楚瑜高票当选连任。宋竞选省长的时候，拼命在国民党操控的三家电视上亮相，他用临时恶补来的福佬话说：“我也是台湾人。”天真的台湾人听到宋楚瑜也自称他是台湾人，马上感动得像遇到离散多年的亲兄弟一样，立刻迎进家门。日治时代日本第一位文官总督田健治郎来台湾担任总督时，对台湾人说，他姓“田”，百家姓里面也有，所以大家都是自己人。这种迷汤一灌，台湾人被统治得服服贴贴、 乖乖顺顺的。宋楚瑜与田健治郎这种统治术，可说有异曲同功之妙，所不同的是，田健治郎在不需选票时，就知道讨好台湾人，而宋楚瑜是到了需要选票时，才想到要取悦台湾人。不过，也只有既健忘又短视的台湾人才容易吃这一套。宋楚瑜所谓的台湾人，是做为中国边陲一省的台湾省人。他在新闻局长任内说：“台湾不是台湾人的台湾，而是中国人的台湾。”1998年台湾省被冻省，从此不再进行省长选举，宋楚瑜成了唯一的民选省长。
1999年，因为争取中国国民党总统候选人提名未果而和李登辉、连战决裂，遭国民党开除党籍。2000年台“大选”期间，国民党质疑宋楚瑜的政治清白（即“兴票案”），还说宋楚瑜的儿子宋镇远的资产“来路不明”。面对这种无理指责，宋镇远卖掉了在美国的3栋房子，所得钱一半用于父亲竞选，一半捐给了慈善机构，以帮助父亲遏制急剧下滑的选情。宋楚瑜以无党籍身份，成立新台湾人服务团队，与长庚医学大学校长张昭雄搭档参选2000年中华民国总统选举。最后在泛蓝分裂的情况下，以36.84%的得票率并以30万票的差距败给民进党的陈水扁（39.3%）。落选后，联同以新台湾人服务团队为班底的支持者，成立亲民党，担任党主席至今。
2004年3月20日，亲民党主席宋楚瑜与国民党中央力释前嫌，组成国亲联盟，并与国民党主席连战搭挡参与2004年中华民国总统选举。结果以0.228%的票数差距（得票率49.90%）输给寻求连任的陈水扁（50.10%）。
2005年5月5日，亲民党主席宋楚瑜接受总统陈水扁之托访问中国大陆，成为自1949年后第二位踏上中国大陆的中华民国在野党最高领导人。
2006年5月起，宋楚瑜曾参与推动罢免陈水扁，并在同年10月10日的国庆典礼上，以率领亲民党立委中途离席的方式，表达“倒扁”的立场。2006年12月9日，台北市长选举结果，宋楚瑜获得53281票(得票率约4.14%)，郝龙斌以53.81%得票率当选。随后宋楚瑜召开记者会，一度宣布从此退出中华民国政坛。几天之后，立法院长王金平表示：“宋楚瑜愿考虑暂不退出政坛”。
2011年5月16日，前立法委员高资敏号召连署宋楚瑜角逐2012总统大选，并喊出“省长我们要你当总统”的口号为诉求。2011年10月21日晚间，亲民党主席宋楚瑜接受三立电视台《大话新闻》主持人郑弘仪专访，除批评马英九总统政绩不佳，也透露目前连署即将突破门槛，强调一旦达到门槛他就参选到底。宋楚瑜与竞选搭档林瑞雄角逐2012年1月14日总统大选，中华民国第十三任总统、副总统选举结果：
号次 候选人 政党 得票数 得票率
1 蔡英文、苏嘉全 民进党 6,093,578票 45.63%
2 马英九、吴敦义 国民党 6,891,139票 51.60%
3 宋楚瑜、林瑞雄 亲民党 369,588票 2.77%
2012年中华民国总统副总统及立法委员选举，宋楚瑜二度参选总统，此次选举是以亲民党主席的身份，并连署参选，选举结果得36万票（2.8%）角逐失利，但在国会议员选举席次当中，亲民党获得三席，能依法组成党团以参与协商。
2003年11月6日，民进党“立委”张清芳指称宋楚瑜的女秘书杨云黛为宋的小老婆，此事引发宋阵营剧烈反弹。杨本人几天来不吃不喝，亲民党的议员提出起诉，要求赔偿1000万元新台币。杨云黛和宋楚瑜的关系，原来仅止于公务，然而，由于“兴票案”（几年前台湾的政治黑金贿选丑闻）中出现杨云黛户头上的多笔汇款，让两者的关系出现令人怀疑的暖昧空间，也让政敌可以兴风作浪。根据台湾“监察院”的调查，“兴票案”中其他人最终都把钱转到宋楚瑜儿子的帐户。只有杨云黛户头中的几千万元新台币去向不明。
2014年5月，宋楚瑜相隔四年再度访问中国大陆，而且还是中国大陆政府主动邀约。宋还提到最近太阳花学运中，50万人，不全然都是学生上街呼应，秩序井然；他们用行动证明了，不需要强力的政府来管理他们，他们自己就会管好自己；是多么难得的公民素质；这是台湾几十年来公民教育的成功，更是全球华人社会最珍贵的资产。
2014年12月，宋楚瑜接受台北市长柯文哲的邀请，出任台北市政府首席市政顾问。宋楚瑜参与2016年1月16日的总统大选。中华民国第十四任总统、副总统选举结果。
号次 候选人 政党 得票数 得票率
1 朱立伦、王如玄 国民党 3,813,365票 31.04%
2 蔡英文、陈建仁 民进党 6,894,744票 56.12%
3 宋楚瑜、徐欣莹 亲民党 1,576,861票 12.83%
此次选举结果虽角逐失利，但得票突破150万。同时在国会选举当中，亲民党获得三席不分区，能依法组成党团以参与协商。
2016年9月，总统蔡英文邀请宋楚瑜担任领袖代表，参加11月在秘鲁利马举行的APEC经济领袖会议。11月15日晚间，宋楚瑜偕同女儿宋镇迈前往秘鲁参加APEC领袖会议。2016年11月，蔡英文总统特聘宋楚瑜为总统府资政。2017年9月，宋楚瑜参加11月在越南河内举行的APEC经济领袖会议，与美国总统川普、俄罗斯总统普丁等人握手寒暄。
2019年11月13日，宋楚瑜宣布参选2020年总统大选，这是他第5次参与总统选举。2020年1月11日中华民国第十五任总统、副总统选举结果
号次 候选人 政党 得票数 得票率
1 宋楚瑜、余湘 亲民党 608,590票 4.26%
2 韩国瑜、张善政 国民党 5,522,119票 38.61%
3 蔡英文、赖清德 民进党 8,170,231票 57.13%
