美丽岛事件是1979年12月10日国际人权日时发生于台湾高雄市的一场重大冲突事件。以美丽岛杂志社成员为核心的党外运动人士，于12月10日组织群众进行游行及演讲，诉求民主与自由，终结党禁和戒严。期间有一些理小平头配戴青天白日徽章的二十余岁不明人士混入群众中朝演讲者投掷鸡蛋进行挑衅。外围的镇暴部队则将群众完全包围住，并往里面释放催泪弹，以及照射强力探照灯朝群众逼近，并逐步缩小包围圈，终至引爆警民冲突。事件后，警备总司令部大举逮捕党外人士，并进行军事审判，为228事件后规模最大的一场警民冲突事件。
美丽岛事件发生后，许多重要党外人士遭到逮捕与审判，其中总指挥施明德原先被以叛乱罪判处死刑。最后在美国国会议员以及各界的压力下，除施明德被判处无期徒刑外，其余皆以有期徒刑论处。此事件对台湾的政局发展有着重要影响，台湾民众于美丽岛事件后开始关心政治。之后又陆续发生林宅血案（1980）、陈文成命案（1981）、江南命案（1984）撼动国际社会，使国民党政府不断遭受国际舆论的压力以及党外势力的挑战，国民党只好渐渐不再坚持一党专政，之后解除持续38年的台湾戒严令、开放党禁、报禁，逐渐走向民主化。
党外的第一次组织化尝试是在1978年中央民意代表增额选举时期，当时非国民党候选人康宁祥、张春男、黄天福、姚嘉文、以及吕秀莲等人，在选举期间以黄信介、林义雄和施明德为中心，成立“台湾党外人士助选团”，作为共同的选举后援组织。他们不但举办各种座谈会、记者招待会等，也正式发表共同政见。助选团的总干事由施明德担任。
在助选团的协助下，党外人士发动了庞大的文宣攻势，印制自己的传单、海报进行散发，很快就获得了极大的回应。但是在1978年12月16日，美国政府突然告知台北当局，即将终止与中华民国政府的外交关系。这个事件在政坛引发强烈的反应。时任中华民国总统蒋经国在获知消息后，行使中华民国宪法“动员戡乱时期临时条款”所赋予的紧急权力，宣布即日起停止一切选举活动。断交事件影响深远，一直到2007年，事母至孝的吕秀莲在第二任副总统任内，都曾公开抱怨，如果不是断交就不会有美丽岛事件，也不会连自己的母亲去世都不能奔丧。
党外人士反对暂时停止选举的决定，许信良、余登发等人在12月25日发表《党外人士国是声明》，要求恢复选举，并主张由台湾人民自己决定自己的前途和命运。1979年1月21日，党外运动的重要领袖余登发在国族认同上一直认为自己是中国人，并主张台湾海峡两岸(台海两岸)在双方都民主化以后和平统一，遭当时的国民党以叛乱罪逮捕，时任桃园县县长的许信良于是在次日领导20多名党外人士发动要求释放余登发的桥头游行，这是国民党在台湾执政以来民间所发起的第一次集会游行事件。
余登发被逮捕后，在施明德等人的努力下，党外人士组成了一个60人的“人权保护委员会”，在3月9日开庭时，由姚嘉文担任余登发的辩护律师，委员会也与国际特赦组织合作为释放余登发而努力。此时施明德等人就已经开始筹划一份党外杂志。4月20日，监察院通过了对许信良的弹劾案，委员会再度组织声援。随着事态的恶化，许信良被迫在1979年的秋天前往美国。
1979年5月，黄信介申请创办的政论性杂志《美丽岛》，刊名来自一首台湾歌曲。6月2日，《美丽岛》杂志社在台北正式挂牌成立。在7月9日的会议上，该社正式确定许信良为社长，吕秀莲、黄天福担任副社长，张俊宏为总编辑，施明德为总经理，林义雄、姚嘉文为发行管理人。当时《美丽岛》旗下网罗了各派的党外人士，包括了当时倾向统一的社会主义团体“夏潮”、以及以康宁祥为代表的稳健派，但是主要还是以施明德等激进派为骨干。
9月《美丽岛》发刊，文章针砭时弊，得到许多青年支持。发行人黄信介在9月8日出版的第一期上的《发刊词》称：“国民党政府应以最大的诚意与罪己悔过的心情，与1800万同胞共同担当起适应变局的责任，以挽救人民对其道德怀疑的信任危机，……可是，国民党政府却更加倚赖特务为统治工具。……在历史转折的关头，推动新生代的政治运动，让民主成为我们的制度，是台湾1800万人民对中华民族的最大贡献。”张俊宏说：“只有群众才有力量，有力量才能迫使国民党让步”。到11月，发行量已经激增到8万份。杂志社在全台设立11个分社，吸收青年支持者参加，创造了《自由中国》之后党外运动又一高潮。
施明德后来在监狱时表示，创办《美丽岛》的目的是“要形成没有党名的政党，主张实行国会全面改选与地方首长改选”。但是在同时，一批所谓的“反共义士”另外创办了《疾风》杂志，与《美丽岛》相抗衡，甚至不断用暴力袭击《美丽岛》的办公室。1979年9月8日，党外人士在台北中泰宾馆举办《美丽岛》杂志创刊酒会，被警察包围，《疾风》杂志社的郁慕明聚众在宾馆外抗议、示威，高喊“处死康宁祥”，“吊死黄信介”，“不消灭党外人士不罢休”，并向宾馆内投掷石块、电池。有人要杨祖珺唱《美丽岛》并带大家冲出去，她唱歌时，人称“田妈妈”的田孟淑从背后用闽南语喝斥：“别唱那猪仔歌啦！”。田孟淑是台独支持者，其女田秋堇在新世纪当上了监察委员。
1979年10月17日，当局处罚《美丽岛》杂志。10月25日《美丽岛》台中服务处举行成立茶话会，会场被警察以拒马和铁丝网封堵。10月31日《美丽岛》高雄服务处举办“劳工座谈会”，11月4日举办“陈菊旅美座谈会”，11月7日《美丽岛》屏东服务处举办“农村毛猪问题座谈会”，11月20日《美丽岛》台中服务处举办“美丽岛之夜——吴哲朗惜别晚会”，均遇到暴力冲突。11月29日，台北黄信介“立委服务处”遭6名暴徒持斧砍砸玻璃，捣毁办公设施；10分钟后，《美丽岛》高雄服务处也被8名手持斧头和武士刀的暴徒闯入捣毁。12月8日，《美丽岛》屏东服务处受6名暴徒袭击。这些身份不明的暴徒，不能不令人怀疑是当局所为。
施明德在11月14日到台中县的梧栖参加一场联合祈祷会，在该会中他听从几位基督教长老教会牧师的建议，决定在人权纪念日当天举办大规模纪念活动。在纪念活动举办之前，施明德与陈菊进一步筹组“人权纪念委员会”，打算在当天正式成立。施明德与陈菊商定，由“美丽岛杂志社”与“人权纪念委员会”共同申请，12月10日晚6点至11点，在高雄扶轮公园举办“纪念《世界人权宣言》通过31周年集会游行”，争民主、争人权，预备3万人参加。深受国民党牢狱之苦的施明德和以往一样，再次被选为总指挥。另一党外大老黄信介则被推为大会主持人。《美丽岛》杂志社高雄市服务处正副主任以“人权纪念委员会”名义于11月30日正式向高雄市第一分局提出申请，要求在12月10日下午6点到晚上11点，在大统百货公司对面的扶轮公园举行游行演讲活动，主旨为“庆祝世界人权日31周年”，但一直都未获批准。根据以往经验，反对派申请开会未准，自行开会，当局事后“照准”。在多次尝试失败后，党外人士决定依原定计划在高雄举行游行。
12月9日，美丽岛事件发生的前一天，执政的国民党政府紧急透过电视宣布将于高雄举行冬令宵禁演习，以避免“妨碍交通与社会秩序”为由，将在次日禁止任何示威游行活动，实为针对《美丽岛》可能举办的游行活动进行监控，高雄市政府警察局随即调动大批优势警力包围《美丽岛》杂志社高雄市服务处，阻挡其宣传车宣传游行。当日，两名《美丽岛》的义工姚国建和邱胜雄突破包围，驾驶两辆由“发财车”改装的宣传车行驶至高雄市街头进行宣传，在发传单告示次日活动时于鼓山分局附近被警察拦下，抢走扩音器、录音带等宣传工具，并逮捕两人施以殴打及刑求。《美丽岛》杂志社工作人员在得知消息后，立即前往警察局，要求放人，警察紧急封锁陆桥，避免更多民众进入，一直到次日凌晨，两人才被释放。这次的“鼓山事件”引起公愤，《美丽岛》杂志社高雄服务处紧急动员各地党外人士前来声援，并更坚定其举办活动的决心。也使得一些原本并未计划参加12月10日游行的党外人士，如黄信介、吕秀莲、陈忠信、黄顺兴等人，也立即前往高雄，准备参加游行。
12月10日中午，检、警、调单位以南部警备司令部为指挥中心，高雄宪兵队、高雄市警察局及冈山保安总队也以冬令宵禁为由全面动员，镇暴部队纷纷占据高雄市各主要干道路口，并宣布下午三点全市戒严，实施交通管制，禁止一切集会，要求学校提前放学，各银行提早结束营业。4点左右，扶轮公园被封锁，警察手执电棒、警棍，不让人进入公园。下午4点多，黄信介自台北搭火车南下，火车抵达高雄车站时，黄信介与南部警备司令常持琇陆军中将交谈，希望能提供演讲场地，以避免冲突事件的发生。
下午5点，从屏东、嘉义、台南、台北赶来的200多党外人士以及《美丽岛》杂志全体人员全都抵达《美丽岛》高雄服务处。大家在门前集合，工作人员给每人一个火把。纪念会改在离《美丽岛》服务处不远的圆环（现为高雄捷运美丽岛站）举行，前来参加的群众越来越多，大约有几万人。下午6时，在施明德的指挥下，与会者高举火把，几百支火把，一下子点着，把街道照得通亮。五面写着“庆祝世界人权节”、“台湾人权委员会”、“美丽岛——台湾民主运动的杂志”、“台湾人权工作中心”等字样的旗帜，在夜风中招展。每个人身上配带着《美丽岛》标志的三色黄带，象征着台湾的红屋、绿苗和金穂。
常持琇与黄信介随即抵达现场，而常持琇却被不明人士攻击，连帽子都打掉，常持琇拒绝出借场地，并下令出动镇暴部队。在抵达大圆环后，民众熄灭火把、席地而坐，由黄信介于宣传车上首先发表谈话，但很快整个大圆环就被镇暴部队、宪兵、警察包围。黄信介谈到刑警殴打《美丽岛》工作人员，群情振愤，人们高喊“还我言论自由”！“废除戒严令”！“反对特务统治”！“人权万岁”！“人人经济平等”等口号。姚嘉文也演讲几分钟。黄、姚演讲完后到高雄警察局新兴分局，要求在原定会场集会，撤走镇暴部队，会场可让警察维持秩序，并承诺晚11点散会。但南区警备副司令张墨林请示上级，要求被一一驳回。
7点左右，镇暴车开来了，从车上跳下大批警察，包围了会场。施明德和姚佳文随即与警察谈判，警察态度强硬，要封锁会场，不让演讲。施明德把现场指挥交给张俊宏，再次到新兴分局交涉，让更多群众进来参加会议，又未被同意。
晚上8点半，镇暴车上冒出几缕白烟，镇暴警察开始在游行现场施放催泪气体，民众开始骚动，并由大圆环移向中正四路，在南台路口的封锁线前方与宪警爆发严重冲突，双方均受伤惨重。当民众冲破第一道封锁线时，施明德要求群众撤回服务处，但现场已完全失控。支持者群情激奋，不断高呼“打倒特务统治！”“反对国民党专政！”群众继续冲撞高雄市第一分局，当时人数约10万人。后来民众退回服务处，张俊宏见现场气氛稍息，站上宣传车要求迅速解散，但众人仍留在现场倾听吕秀莲演讲。“各位亲爱的同胞，有良心的台湾同胞，我是桃园县的吕秀莲（掌声），今天，12月10日，是世界人权日，几百年来，台湾人从来没有机会像今天用这么大的心声喊出咱的勇气、咱的正义感，喊出咱对人权的要求，今天是伟大的一天，希望大家用最热烈的掌声，来挽救大家的生存命运（群众鼓掌）。”由于这20分钟的演说，吕秀莲被判了12年。
黄越钦立即与常持琇交涉，要求先撤离镇暴部队以劝退民众解散，但常持琇坚持先行驱离民众，谈判陷入僵局。晚间10时左右，装甲车及警队聚集于中山一路，释放催泪瓦斯，镇暴部队同时手持盾牌配合镇暴车逼近游行队伍，在场民众还以石块及棍棒攻击，群众高呼：“反对一党专政”！“台湾人万岁”！“民主万岁”！“打倒暴力集团”！警察用警车驱散人群，愤怒的群众向警车扔石块、酒瓶。一直到11日凌晨2时，军警用催泪弹和电警棍才把集会者全部驱散。
事后官方宣称军警约有183人受伤，而民众无人受伤，受到质疑后又改称有50多人受伤。事件之后，媒体一面倒地指责民众（全台湾只有《台湾时报》一家做平衡报导，并冒险刊出2张现场的冲突照片，于隔天销售一空）为暴徒。11日《美丽岛》杂志工作人员全部被跟踪；杂志社于12日召开记者会说明事件经过，并散发《备忘录》与《告全国同胞书》。14日，立法院一致通过逮捕立法委员黄信介的决议。15日，海外台湾人社团成立“台湾建国联合阵线”，由彭明敏等人代表不同社团签字声明，“要让这邪恶的政权从这地球彻底消失”。
12月11日，国安局和警备总司令召开会议，决议大举逮捕党外人士。12月12日，警备总司令汪敬煦下令拘捕高雄事件的相关嫌犯及人士，12月13日清晨6点，军警与情治人员展开全岛同步大逮捕，政府陆续追捕党外人士，然而施明德逃过这次逮捕，成为当日晚间新闻的头条，政府发布通缉令全面追捕，并开出悬赏奖金新台币50万。12月22日，施明德的悬赏奖金提高为100万，媒体及学校机关配合政府，丑化施明德，说其为大狐狸、暴力份子。1980年1月7日，施明德在高俊明牧师、林文珍长老等友人的帮助下四处躲藏，并请牙医师张温鹰为其整容。1月8日，施明德于台北市落网。隔天，警备总部公布“美丽岛事件”涉案人数共计152人。
吕秀莲：疲劳审讯、侮辱、罚站、不准吃食、强迫吃食。
林义雄：恐吓、连续拳打脚踢、用香烟烫脸、烧胡子。
邱奕彬：受到肉体残害、咬舌自尽未遂。
杨青矗：疲劳审讯、殴打。
周平德：大力掌嘴、殴打胸部与头部逾19小时、罚跪、剥夺睡眠五天没有睡觉。
邱茂男：十几天疲劳审讯、剥夺睡眠，五天没睡，以后常三、四天没睡。
范政祐：剥夺睡眠、殴打、罚跪、拔胡子。
王拓：剥夺睡眠，七天只睡一小时、时常被打耳光。
吴振明：被打到口吐鲜血、下体受伤，自杀未遂。
吴文贤：吃盐水饭一星期。
许天贤：吃盐水饭。
戴振耀：吃盐水饭、被施打自来水针。
蔡有全：被殴打至呼吸困难、下腹受伤、拉头撞墙、半蹲。
纪万生：疲劳审讯、被猛击腹部导致肾脏和脊椎受伤、左耳被打聋。
余阿兴：吃盐水饭、半夜只穿内裤受冻侦讯。
许淇潭：罚站、殴打、脚踢。
蔡精文：用皮鞭抽打、吃盐水饭二十天。
邱垂贞：椅子上连续坐十天、剥夺睡眠四天、遭拳打脚踢至胃出血。
苏振祥：殴打、以香烟熏眼。
陈福来：遭六、七人毒打、被电棍毒打。
刘华明：吃盐水饭、踢打成伤。
2月20日，警总军法处以叛乱罪起诉黄信介、施明德、张俊宏、姚嘉文、林义雄、陈菊、吕秀莲、林弘宣等8人，其他30多人则在一般法庭遭到起诉，另有91人被释放。在张德铭、陈继盛等人的协助下，被告聘请辩护律师，最后组成一个15人的律师团，分别为江鹏坚、郑庆隆、张政雄、郑胜助、吕传胜、尤清、郑冠礼、高瑞铮、郭吉仁、张火源、谢长廷、陈水扁、张俊雄、苏贞昌、李胜雄，每名被告有两名律师协助辩护。
2月28日发生震惊社会的美丽岛杂志社总部的林宅血案：国民党雇凶手刃林家。林夫人不在，凶徒残忍地杀死了林奶奶和两个7岁的双生女孩亮均、亭均。林家的另一个女儿奂均被砍中数刀，终于救回性命。林家后来放弃对此案的追究，林义雄从民进党主席退下后，一直致力于慈善事业。后来林家的那栋房子成了长老教会的礼拜堂。一座凶宅变成了一间教会。人心的怨恨和苦毒被十字架上那羔羊的血洗得干净了。
1980年3月18日起9天，军事法庭开始审讯，受到以美国为首的国际压力下，除国际知名媒体报导外，政府“破天荒”允许国内报纸刊载审讯过程与被告陈辞。4月18日，军事法庭作出最后判决结果，8人全部有罪，施明德被判无期徒刑，黄信介14年有期徒刑，其余6人12年有期徒刑，而帮助施明德逃亡者各判2年（如张温鹰）到7年（如高俊明）。
被告 辩护律师 判决结果
施明德 郑胜助 无期徒刑
黄信介 郑庆隆、陈水扁 14年
林义雄 江鹏坚、张政雄 12年
吕秀莲 吕传胜、郑冠礼 12年
张俊宏 郭吉仁、尤清 12年
陈菊 高瑞铮、张火源 12年
姚嘉文 谢长廷、苏贞昌 12年
林弘宣 张俊雄、李胜雄 12年
共37人，计有王拓、江金樱、余阿兴、吴文、吴文贤、李明宪、周平德、蔡精文、 林文珍、林树枝、邱垂贞、邱奕彬、邱茂男、施瑞云、纪万生、范政祐、范巽绿、高俊明、张富忠、张温鹰、许天贤、许睛富、陈忠信、陈博文、黄昭辉、杨青矗、赵振贰、蔡有全、蔡垂和、戴振耀、魏廷朝、苏秋镇等等。
被告不服，提出“原判决主文与理由严重矛盾；原判决认定事实，无中生有；原判决引用供词，断章取义；数十项证据不清，无一调查；所谓夺权计划，人证两缺，不足采信；要求由军事法庭移交司法部门复审。上诉“国防部高等复判庭”被驳回，维持原判。4月24日基督教长老会的高俊明因藏匿施明德而被捕，当局顶住宗教界和西方的压力，判处高俊明7年徒刑。
美丽岛事件是台湾社会从封闭走向开放的一次重大事件，加速了社会反抗。受刑人家属在1980年底的“中央民意代表增额选举”中连连取胜。姚嘉文之妻周清玉、张俊宏之妻许荣淑、黄信介之弟黄天福，分别以高票当选“立法委员”、“国大代表”。朝野双方都意识到社会的变革已成大势。1986年前后，本案主要被告在刑期一半时被假释或保外就医。
1986年9月28日，甚至在还未解严、还未解除党禁的情况下，党外人士就不顾被镇压的危险成立了民主进步党。美丽岛案的被害人（施明德、林义雄、黄信介、许信良、吕秀莲、陈菊、张俊宏、姚嘉文……），包括他们的辩论律师（谢长廷、陈水扁、张俊雄、苏贞昌、尤清）后来都成为民主进步党的核心成员，并在此后至今一直影响台湾政治。
国民党政府遭受强大的国内外压力。1987年7月15日解严连带使党禁失效，半年后1988年1月1日又解除报禁，部分开放了台湾的言论出版自由（但《出版法》仍存在）。1990年5月20日，李登辉就职中华民国第八任总统，同日签署美丽岛事件的特赦令，美丽岛政治犯重获自由。
1980年1月28日，《人民日报》发表《妄图扼杀爱国民主运动以维持其独裁统治台湾当局利用高雄事件进行大逮捕大迫害》；3月24日，《人民日报》报道《台湾当局军法审讯高雄事件被捕人士黄信介、吕秀莲等在法庭上指控当局对他们进行折磨和逼供》；4月14日报道《台湾当局借口高雄事件镇压台胞被捕人士列举事实真相》：“高雄事件的发展，已引起中国大陆的人民和台湾同胞的严重关切。众所周知，我们是坚决反对‘台湾独立’的，但对台湾当局以各种借口镇压台湾人民也是坚决反对的”，“停止对高雄事件中被捕人士的审讯和迫害，早日予以释放”；4月20日，《人民日报》报道《台湾当局蓄意制造高雄事件迫害非国民党人士 无理判处黄信介等八人有期徒刑和无期徒刑》，谴责国民党“迫害台湾非国民党人士、镇压台湾爱国民主运动”的行径，称美丽岛事件“是台湾当局预谋的一个圈套、蓄意制造高雄事件”。4月22日报道《台盟和在京台胞集会 反对台湾当局制造高雄事件迫害台胞》，引用蔡啸的话说：“我们要求台湾当局必须立即释放因高雄事件而被捕的所有人士，保证他们的安全，取消那个反动的束缚著台湾人民的不得人心的戒严法，保障台湾人民的民主权利，更不能阻挠台湾同胞走爱国统一道路”。
